Forest Steven Whitaker, 15 Temmuz 1961 tarihinde Longview, Teksas'ta dünyaya gelmiş ve Kaliforniya'da büyümüştür. Çok yönlü yeteneklere sahip olan Whitaker, gençliğinde Amerikan futbolu bursuyla California State Polytechnic University, Pomona'ya kabul edilmiş, ancak bir sakatlık sonrası müziğe yönelerek University of Southern California'da (USC) opera eğitimi almıştır. Sonrasında odağını oyunculuğa çevirerek USC School of Dramatic Arts'ta eğitimini sürdürmüş ve Drama Studio London'ın Kaliforniya kampüsünde de çalışmalar yapmıştır. Sinema kariyerine 1982 yapımı Fast Times at Ridgemont High filmiyle adım atan Whitaker, 1980'ler boyunca Oliver Stone'un Müfreze (Platoon) (1986), Martin Scorsese'nin Paranın Rengi (The Color of Money) (1986) ve Barry Levinson'ın Günaydın Vietnam (Good Morning, Vietnam) (1987) gibi dönemin önemli filmlerinde etkileyici yardımcı roller üstlenerek dikkatleri üzerine çekmiştir. Bu ilk rolleri, onun güçlü ekran